Gli antiossidanti possono eliminare gli effetti dannosi che i radicali liberi hanno sulle cellule [9] e le persone che mangiano frutti e verdure ricchi in polifenoli e antocianine hanno un minor rischio di avere cancri, malattie cardiovascolari e alcune malattie neurologiche.[114] Questa osservazione suggerisce che questi composti possono prevenire condizioni quali degenerazione maculare,[115] diminuzione delle difese immunitarie a seguito di una nutrizione povera[116] e neurodegenerazione, che sono conseguenza dello stress ossidativo.[117] Nonostante il chiaro ruolo dello stress ossidativo nelle malattie cardiovascolari, studi controllati con l’utilizzo di vitamine antiossidanti hanno dimostrato che non c’è una significativa riduzione sia nello sviluppo che nella progressione delle malattie cardiache.[118][119] Ciò suggerisce che altre sostanze in frutta e verdura (forse flavonoidi) spiegano almeno parzialmente il miglire benessere cardiovascolare in coloro che consumano più frutta e verdura.[120]
Si pensa che l’ossidazione nel sangue delle lipoproteine a bassa densità contribuisca all’insorgere di malattie cardiache, e i primi studi hanno dimostrato che le persone che assumono integrazioni di vitamina E hanno un minor rischio di sviluppare malattie cardiache.[121] Conseguentemente, almeno sette grandi esperimenti clinici sono stati condotti per testare gli effetti dell’integrazione antiossidante con vitamina E, in dosi che variano da 50 a 600 mg al giorno; ma nessuno di questi esperimenti ha dimostrato statisticamente un significativo effetto della vitamina E sul totale dei morti per malattie cardiache.[122]
Mentre numerosi esperimenti hanno investigato le integrazioni con alte dosi di antiossidanti, studi della “Supplémentation en Vitamines et Mineraux Antioxydants” (SU.VI.MAX) hanno testato l’effetto dell’integrazione con dosi comparabilia quelle di una dieta sana.[123] Più di 12.500 uomini e donne francesi hanno assunto sia una bassa dose di antiossidanti (120 mg di scido ascorbico, 30 mg di vitamina E, 6 mg di beta-carotene, 100 μg di selenio e 20 mg di zinco), sia pillole placebo per un periodo di 7 anni e mezzo. I ricercatori hanno scoperto che non c’è statisticamente un significativo effetto degli antiossidanti sul totale di sopravvivenza, cancro o malattie cardiache. Ad ogni modo, un sottogruppo analizzati ha mostrato una riduzione del 31% del rischio di cancro negli uomini, ma non nelle donne.
Molte aziende alimentari e nutraceutiche attualmente vendono formulazioni di antiossidanti come integratori alimentari, largamente utilizzati nei paesi industrializzati.[124] Questi integratori possono includere antiossidanti specifici, come resveratrolo (dai chicci d’uva), combinazioni di antiossidanti, come i prodotti “ACES” che contengono beta-carotene(provitamina A), vitamina C, vitamina E e Selenio, o erbe particolari conosciute per il loro contenuto di antiossidanti come tè verde e Gynostemma pentaphyllum. Anche se un certo livello di vitamine e minerali antiossidanti sono richiesti nella dieta per raggiungere il benessere, c’è un considerevole dubbio sul fatto che l’integrazione di antiossidanti sia benefica, e se anche fosse vero, su quali antiossidanti siano benefici e in quali quantità.
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